清代繪制的《八月桐蔭乞巧》，描繪了七月初七京城仕女“乞巧”的場面。

　　農歷七月七日，是中國傳統的節日：七夕節。現在很多人把七夕節作為中國的情人節，其實，傳統的七夕節，內容非常豐富，遠非“情人節”能概括的。

　　在古代，這一天所有的活動都是以女人為中心，其中“乞巧”是主要內容，形成了豐富多彩的“穿針乞巧”、“喜蛛應巧”、“投針驗巧”等活動，女子們圍在一起比誰心靈手巧。另外，還有拜織女、逛街等活動，一派歡樂的景象。

　　在古代，無論是大家閨秀，還是窮人家的女孩，都要精通女紅。農歷七月初七的晚上，女子們都有一個共同的活動：祭拜織女，是為“乞巧”。為什么要拜織女呢？因為在傳說中，織女是一位女紅大師。女子們祭拜她，就是希望能有好的紡織技術，以后生活幸福美滿。據《荊楚歲時記》記載：“是夕，人家婦女結彩樓，穿七孔針，或以金銀石為針，陳幾筵酒脯瓜果于庭中，以乞巧。”

　　拜織女時，大多是由一個有威望的女子牽頭，邀上左鄰右舍的姐妹們，少則五六人，多則十幾人，團在一起拜織女。當時，庭院中安上一張供桌，上面擺上茶、水果、五子（桂圓、紅棗、榛子、花生，瓜子）等祭品，還要在瓶子里插上幾枝鮮花和幾束紅紙。祭拜完畢，大家一起圍坐在桌前，一面吃花生，瓜子，一面家長里短地閑聊，交流針線活。

　　后來，在“乞巧”時，衍生出多種游戲，女子們圍在一起，比誰更“巧”。

　　最常見的比賽是“穿針乞巧”。七夕之夜，女子手執五色絲線和連續排列的九孔針（或五孔針、七孔針），借助月光，穿針引線，將線快速全部穿過針孔者稱為“得巧”，即獲勝者。反之就是輸家，輸家給贏家要送獎品或禮物。五代十國時期的王仁裕在筆記小說《開元天寶遺事》中說：“七夕，宮中以錦結成樓殿，高百尺，上可以勝數十人，陳以瓜果酒炙，設坐具，以祀牛女二星，妃嬪各以九孔針、五色線向月穿之，過者為得巧之侯。”

　　除此之外，還有“蛛絲乞巧”，這個游戲是把小蜘蛛放在盒子中，次日早晨看其結網的疏密來定巧拙。杜甫在《牽牛織女》詩中曰：“蛛絲小人態，曲綴瓜果中。”《開元天寶遺事》中也有“蛛絲卜巧”的記載：“帝與貴妃，每至七月七日夜，在華清宮游宴。時宮女輩陳瓜花酒饌，列于庭中，求恩于牽牛、織女星也。又各捉蜘蛛于小合中，至曉開視，蛛網稀密，以為得巧之候。密者言巧多，稀者言巧少。”

　　明清時期，逐漸流行“投針驗巧”，即在水盆中放入縫衣針，以盆底針影形狀判斷是否“得巧”。七夕前一天晚上，把一個水盆放在院子里，倒入“鴛鴦水”（白天取的水和夜間取的水混合，或者是河水和井水混合）。水放置一夜后，第二天，也就是七夕節當天，水的表面生成一層薄膜。到了下午，女子們取出縫衣針輕輕地放在水面上，此時針不會下沉，在水底下折射出針影。如果針影形成各種各樣的形狀，便是獲勝者；如果針影是筆直的一條線，就是失敗者。明朝劉侗和于奕正合著的《帝京景物略》記載：“七月七日之午丟巧針。婦女曝盎水日中，頃之，水膜生面，繡針投之則浮，看水底針影。有成云物花頭鳥獸影者，有成鞋及剪刀水茄影者，謂乞得巧；其影粗如錘、細如絲、直如軸蠟，此拙征矣。”

　　另外還有其他比“巧”的方式，比如比廚藝、比做糕點、比繡花等。

　　七夕節也是女子們盡情玩耍的一天，除了比巧，還有各種游戲以及購物、聚餐等活動，應接不暇。《孔雀東南飛》中寫到的詩句“初七及下九，嬉戲莫相忘”說的就是七夕這天的歡樂場面。

　　七夕這天，平日深居在繡樓里的大家閨秀、富家小姐，打扮的花枝招展，到田園鄉野游玩，逛街市。這一天，女子們穿紅戴花，佩戴著用五彩綾線結成的櫻桃、桑葚、角黍、葫蘆等形狀的飾品，成群結隊地來到大街上。

　　宋代，在京城汴梁，還有為女子購買乞巧物品而專設的市場，即乞巧市。宋人羅燁、金盈之編撰的《醉翁談錄》記載：“七夕，潘樓前買賣乞巧物。自七月一日，車馬嗔咽，至七夕前三日，車馬不通行，相次壅遏，不復得出，至夜方散。”《東京夢華錄》也有介紹，七夕前，身穿羅綺者充斥街市，隨即有尚未盛開的荷花出售，京城中人擅做假的雙頭蓮，賞玩一時，然后又帶回家去，路人見了，紛紛流露出贊嘆喜愛的神情。

　　當然，為了配合這種歡樂的氣氛，家中還要準備豐盛的食物供她們享用。在元代，京城一帶有在七夕這天將嫁出的女兒接回娘家的習俗。元末的熊夢祥在《析津志》中記載：“宮廷、宰輔、士庶之家，咸作大棚，張掛七夕牽牛織女圖，盛陳瓜果、酒、餅、蔬菜、肉脯，邀請女流作巧節會，稱曰女孩兒節。占卜貞咎，飲宴盡歡，次日饋送還家。” 鄭學富